Entretien avec Mecanoo
"Nos écoles communiquent l’amour et le soin avec lequel nous les avons construites. Cela fonctionne vraiment."
"Les enfants n'aiment pas la neutralité. Ils veulent un environnement avec une ambiance chaleureuse ", selon Francine Houben et Ellen van der Wal de Mecanoo. Les élèves et les enseignants doivent se sentir à la maison quand ils sont à l'école, même si le bâtiment est grand. " L'architecture doit toucher tous les sens."
Peu de cabinets d'architecture ont une expérience aussi riche dans l'architecture de bâtiments scolaires que le bureau néerlandais Mecanoo. Au cours de ces trente dernières années, Mecanoo a conçu pratiquement tous les types de l'école que ce mot regroupe : écoles primaires, écoles pour enfants aveugles et autistes, écoles pour des enfants ayant des handicaps divers, des écoles professionnelles secondaires et des bâtiments universitaires et les bibliothèques. Comme dans leurs autres secteurs d’activité, leurs réalisations pour le secteur de l'éducation ont souvent été récompensées par des prix. L'école Fontys des études de sport à Eindhoven, par exemple, leur a permis de remporter le Prix du Festival WorldArchitecture pour les écoles. Dans leur bureau de Delft, la fondatrice et directrice de Mecanoo, Francine Houben, et l'une de ses associés, Ellen van der Wal, spécialiste des projets éducatifs, font toute la lumière sur leur approche réussie. Elles ont commencé l’interview en expliquant comment elles traitent leurs clients.
Ellen van der Wal :"Nos bâtiments scolaires diffèrent considérablement de l'un à l'autre parce que le client est différent dans chaque cas, de même que son projet éducatif. C'est là que notre discussion avec le client commence. L'élaboration d’un cahier des charges les aide souvent à définir ce projet. Mais il peut arriver que le client ne soit pas encore sûr de savoir comment formuler son concept éducatif. Dans de tels cas, nous nous joignons à eux dans cette recherche".
Francine Houben : "À Amsterdam University College, par exemple, le projet éducatif est organisé en un certain nombre d’ "anneaux". La bague intérieure est le transfert de connaissances, la suivante est la collaboration, la suivante pour les réunions ou les interactions personnelles, et celle de l'extérieur est la relation avec le monde extérieur. Notre travail consiste à traduire ce concept dans l'architecture".
L'éducation a longtemps mis l'accent sur la transmission des connaissances. L'école était une usine pour ainsi dire. Mais les perspectives ont considérablement changé ces derniers temps. Comment est-ce que cela impacte Mecanoo ?
Francine Houben : "C’est une bonne chose. L'esprit actuel est positif. Il y avait une période dominée par un énorme processus de montée en connaissances, et les établissements d'enseignement ressemblaient à des usines à examens. Cette vision est maintenant révolue. Les bâtiments scolaires peuvent être plus cosy à l’intérieur. Les enseignants ainsi que les élèves doivent se sentir "chez eux", même si l’école est particulièrement grande. Il y a aussi une concurrence entre les écoles. Une école doit se démarquer, elle doit faire au mieux pour attirer les élèves ainsi que les enseignants. À mon avis, les écoles se sont vraiment améliorées ces dernières années grâce à ces changements".
Ellen van der Wal : "Tout comme les nouveaux modes de travail dans les bureaux, le secteur de l'éducation a ses "nouveaux styles d'apprentissage". Il n’est plus uniquement préoccupé par la transmission des connaissances. Les objectifs importants comprennent maintenant les rencontres, l’inspiration mutuelle, et le développement des compétences sociales telles que la collaboration et la discussion. Cela signifie que les environnements éducatifs doivent être liés à ça. L'école secondaire d'enseignement professionnel Sterren Collège à Haarlem en est un bon exemple. Les salles de classe traditionnelles ont plus ou moins disparu, et à la place il y a des "contextes d'apprentissage". Vous pouvez poser votre main sur une voiture quand vous apprenez la réparation automobile, ou vous tenir au milieu d’un potager. L'architecture s’adapte désormais pour imbriquer étroitement pratique et apprentissage".
Francine Houben : "Les résidents peuvent également tirer bénéfice de l'école. L'école dispose d’un salon de coiffure et un restaurant gérés par les étudiants. Cela permet de motiver les élèves et les implique socialement. C’est particulièrement pertinent pour les écoles en apprentissage, qui combinent la formation professionnelle et éducation, parce que ces élèves sont plus vulnérables."
N'est-il pas étonnant que les élèves soient de plus en plus traités comme des consommateurs de l'éducation, et leur satisfaction de consommateurs soit devenue primordiale ?
Ellen van der Wal : "Je ne vois rien de mal à cela. L’élève ou l'étudiant peut être au centre des préoccupations. Qui plus est, je les vois comme l’élément central de nos réalisations. Après tout, ils sont sensés tirer bénéfice de éducation. Bien sûr, les enfants ne sont pas le client - le client est l'école, avec son projet éducatif".
La discussion du projet se situe au niveau de la direction de l’établissement. Mais les utilisateurs sont les élèves, les enseignants et autres membres du personnel. Cela peut-il conduire à des conflits ?
Francine Houben : "Rarement. En fin de compte, les directeurs d'école sont également investis pour que les enfants puissent apprendre avec succès et pour que le personnel puisse faire son travail correctement. Les projets éducatifs changent, alors nous essayons de construire une possibilité d’évolution. Nous essayons de créer des espaces qui sont intrinsèquement flexibles par exemple. Mais la neutralité ne doit jamais devenir fade."
Ellen van der Wal : "Parfois, nous jouons un rôle d'intermédiaire. Nous pouvons le faire grâce à notre longue expérience des bâtiments scolaires. Le cahier des charges de l’école KIEM Education and Care à Dordrecht, pour les enfants ayant des besoins spécifiques demandait deux gymnases. Cela s'est avéré impossible. Donc, nous avons proposé de remplacer l'un des gymnases par un espace extérieur protégé. Maintenant l'école dispose d’un endroit où ces enfants fragiles peuvent jouer au printemps et à l'automne. Dans ce cas, nous avons réussi à trouver le bon compromis."
Comment réagissez-vous quand un établissement veut une conception emblématique, iconique, quelque chose de très impactant ?
Francine Houben : "Il est important pour nous de concevoir un bâtiment qui a du caractère. Je pense que tous nos bâtiments en ont un, même dans le cas où le bâtiment doit exprimer quelque chose de calme. L’iconicité porte de plus en plus une connotation négative. Je l'associe à des formes extravagantes comme celles de Zaha Hadid. Mais est-ce qu’un projet comme l'École de sport, par exemple, doit être considéré comme une icône ? Tout le monde est fier de la construction, entre autres parce qu'il a une atmosphère accueillante. Mais ça ne me dérange pas si vous appelez ça "iconique". N'oubliez pas que les clients qui choisissent Mecanoo savent dès le départ que nous essayons de livrer un bâtiment de qualité dans un budget néerlandais généralement limité."
Ellen van der Wal : "Le brief pour Fontys était, en effet, de construire un bâtiment emblématique. Nous nous sommes concentrés avant tout sur la façon dont l'académie des sports fonctionnerait. Nous voulions que le bâtiment soit chaleureux. La solution que nous avons proposée était de localiser toutes les salles de sport au premier étage, sauf un en contrebas de la chaussée dans le milieu du bâtiment. Cela s'est avéré la plus grosse dépense. Mais la tour de la salle d'escalade est devenue une sorte de point de repère".
Dans quelle mesure une école doit-elle être connectée au quartier environnant ? Ou est-ce que Mecanoo préfère concevoir l'école comme une enclave ?
Ellen van der Wal : "Cela dépend de l'école. Mais il est clair que les écoles primaires, au moins, sont de plus en plus liées à l’environnement résidentiel. Elles ont de nouvelles fonctions comme la garderie, les séances de rattrapage ou l’enseignement à des adultes. De ce fait, l'école devient de plus en plus importante pour le quartier. C'est l'endroit principal où les voisins se rencontrent, comme l'église pouvait l'être".
Francine Houben : "Nous avons conçu un grand complexe scolaire à La Haye. Il se composait de deux écoles voisines, une école Montessori et une école chrétienne protestante. Les bâtiments scolaires ne sont pas utilisés en dehors de la journée, donc nous avons situé le terrain de jeu à l'extérieur. Comme ça, il fait office de terrain de jeu ouvert aux enfants du quartier, dans un endroit qui a peu d’autres activités à proposer".
Est-ce la notion de "ouvert ou fermé" est caractéristique de l'architecture de Mecanoo dans le domaine de l’éducation ?
Francine Houben : "Cette notion est importante dans tous les projets de l'école. D'une part, vous voulez vous sentir protégé, tandis que de l'autre, vous voulez vous sentir connecté au monde extérieur. Dans les salles de classe les plafonds sont généralement hauts avec des fenêtres surélevées pour ne pas que les enfants soient distraits. Ce n'est plus acceptable, mais la notion d’ouverture et de fermeture est toujours une problématique."
Ellen van der Wal : "Nous sommes en train de concevoir une école pour les enfants atteints d'autisme. Nous avons placé les salles de classe aussi loin que possible des limites du site, de sorte que les enfants ne soient pas sur-stimulés par ce qui se passe dans la rue. Pour l’école KIEM Education and Care, nous avons dû faire l’inverse. Il s'adresse aux enfants avec toutes sortes de handicaps, allant de maladies chroniques à des difficultés d'apprentissage. Le projet éducatif des directeurs de l'école réside dans le fait que ces enfants doivent être préparés à la vie dans une société riche en stimuli. En d'autres termes, les salles de classe à l’ancienne n'étaient pas adaptées."
Y a-t-il certains principes que Mecanoo applique systématiquement dans l’organisation spatiale de l’école ?
Francine Houben : "Ici aussi, c'est le projet éducatif qui prévaut. Mais une structure claire est essentielle. L'intérieur du bâtiment ne doit pas être chaotique, parce que sinon les enfants se perdent."
Ellen van der Wal : "Dans le domaine de la santé on trouve les centres de soin de suite. Il faut avant tout réduire le stress, et trouver son chemin est un des facteurs les plus importants. La lumière naturelle et la vue sur l'extérieur, par exemple, aident à trouver son chemin. C’est pareil pour les écoles, vous devez comprendre comment concevoir un environnement d'apprentissage de la même manière".
Que pensez-vous de la construction de l'école comme le "troisième éducateur", aux côtés de l'enseignant et des élèves ?
Ellen van der Wal : "Vous pouvez aider l'enseignement grâce à une bonne architecture. Vous pouvez également aider les enfants à prendre soin de leur école. Dans le cas d'Amsterdam University College, nous avons demandé au client si nous pouvions utiliser le bois pour les lieux d'étude. "Bien sûr, répondirent-ils, "nos élèves ne vont pas graver dans le bois." En faisant du bâtiment un peu moins robuste, nous laissons l’aménagement intérieur de l'école jouer son rôle dans une certaine partie de l'éducation des élèves".
Francine Houben : "Nos écoles communiquent l’amour et le soin avec lequel nous les avons construites. Cela fonctionne vraiment. J'étais moi-même élève au collège Maartens à Haren, où nous étions entourés par les arbres et les prés. Par la fenêtre, on pouvait voir un poulain naître. Vous n'oublierez jamais ce genre de choses. Les enfants apprennent à utiliser leurs sens au moment où ils atteignent l'âge de cinq ans, et l'architecte doivent répondre à cette réceptivité ; à des choses comme l'expérience des changements de saisons et l'excitation de la bicyclette dans la cour de l'école. Nous n’en faisons pas tout un plat, mais nous prenons délibérément expériences comme cela en compte. L'architecture doit toucher tous les sens."
Vous voulez dire qu'elle ne devrait pas être trop minimaliste ?
Francine Houben : "Je suis rarement pour le minimalisme, et jamais pour les enfants. Les enfants n'aiment pas la neutralité. En tant qu'architecte, vous pouvez aimer l'esthétique du béton nu, mais personne n’apprécie ça dans une école, ni les enfants, ni les parents, ni les enseignants. Les enfants veulent un environnement qui dégage une certaine chaleur. Nous voulons aussi que le personnel enseignant de se sente inspiré par le bâtiment. Ils doivent aimer y travailler; et ils sont beaucoup plus importants pour les enfants que le bâtiment."
Ellen van der Wal : "Nous cherchons par contre une approche durable. Cela peut être perçu comme faisant partie de l'éducation. Nous pouvons recourir à béton ou d'autres matériaux durs quand ils s’intègrent dans un système d'économie d'énergie. Dans ce cas, nous ajouterons des plafonds acoustiques et les murs habillés de bois, car ils contribuent à un sentiment de confort. Nous cherchons toujours le bon équilibre".
Francine Houben : "Ce que je souhaite sincèrement, c'est que les enfants et les enseignants aimerons nos bâtiments scolaires."